Há estimados 1,2 bilhão de católicos romanos no mundo, segundo dados do Vaticano. Mais de 40% dos católicos do mundo estão na América Latina, mas é a África que registrou o maior aumento no número de seguidores do catolicismo nos últimos anos.
A América Latina abriga 483 milhões de católicos e quatro dos dez países com a maior população católica.
O Brasil é o país com maior número de católicos, com mais de 150 milhões de católicos, ou 12,5% de todos os fiéis da religião, segundo a Enciclopédia Cristã Mundial (há, no entanto, estimativas de que essa quantidade seja menor: o Censo do IBGE calcula o número de católicos do Brasil em 123 milhões; e o centro americano Pew, em 134 milhões).
Na Europa, a Itália é que tem a maior quantidade de católicos: 57 milhões. Na África, esse posto fica com a República Democrática do Congo, com quase 36 milhões de seguidores do catolicismo.
Rumo ao sul
Desde 1970, o catolicismo avançou rumo ao sul: a proporção de católicos vivendo na Europa declinou, enquanto a África vivenciou um aumento de católicos: de 45 milhões, em 1970, para 176 milhões, em 2012.
Na Ásia o catolicismo também aumentou, e o continente abriga hoje cerca de 12% da população católica do mundo, o que equivale a 137 milhões de pessoas.
Cardeais eleitores
A eleição que vai definir o novo papa contará com a participação de 115 cardeais eleitores.Sessenta e sete deles foram nomeados por Bento 16, e 60 deles são europeus - 21 deles, italianos.
Há também 19 latino-americanos, 14 americanos, 11 africanos, dez asiáticos e um cardeal da Oceania entre os eleitores.
Dez deles foram identificados por analistas como favoritos - incluindo três europeus -, mas especula-se que o novo pontífice possa vir da América Latina ou da África.
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